개심사·서산 마애여래삼존상

서산 가야산 자락에는 천 년이 넘는 시간이 서로 다른 모습으로 남아 있습니다.
한쪽에서는 백제 사람들이 자연 암벽에 부처의 얼굴을 새겼고, 조금 더 산길을 따라가면 오래된 절터와 숲속 산사가 이어집니다. 그래서 서산 용현리 마애여래삼존상과 개심사는 ‘가야산에 이어진 불교문화의 시간’으로 함께 여행하는 것이 훨씬 흥미롭습니다.

서산 용현리 마애여래삼존상;
용현계곡을 따라 들어가면 커다란 자연 암벽에 세 인물이 새겨져 있습니다. 가운데에는 석가여래가 서 있고, 양옆에는 서로 다른 자세의 보살상이 자리합니다. 백제 후기에 만들어진 것으로 평가되는 국보이며, 부드럽고 온화한 얼굴 때문에 흔히 ‘백제의 미소’라고 불립니다.
이곳에서는 불상의 얼굴을 천천히 바라보세요. 정면에서 보고, 한두 걸음 옆으로 움직여 다시 보세요. 눈과 입 주변에 생기는 그림자가 달라지면서 같은 돌얼굴인데도 표정이 조금씩 달라 보입니다.

왜 백제 사람들은 이런 산속 바위에 부처를 새겼을까요?
오늘의 기준으로 보면 깊은 산골이지만, 당시 가야산 일대는 서해와 내륙을 잇는 이동권과 연결돼 있었고 주변에는 큰 사찰이 자리했던 흔적도 남아 있습니다. 대표적인 곳이 가까운 보원사지입니다. 지금은 넓은 터와 석조문화유산이 남아 있지만, 한때 상당한 규모의 사찰이 존재했던 곳입니다. 마애여래삼존상만 보고 이동하는 것보다 잠시 보원사지에 들르면 “왜 이 산속에 국보급 불상이 남았을까?”라는 질문의 답이 조금씩 보이기 시작합니다.

개심사;
다음 목적지인 개심사에서는 숲과 나무, 건축으로 이어진 불교문화를 만나게 됩니다. 개심사는 이름부터 재미있습니다. ‘개심(開心)’은 말 그대로 마음을 연다는 뜻입니다. 창건과 관련해서는 654년 백제 의자왕 때 세워졌다는 전승이 전해지는 오래된 산사입니다.

이곳의 매력은 절로 들어가는 과정에서 더 잘 느껴집니다.
숲길을 따라 올라가다 보면 작은 연못과 다리를 지나고, 나무 사이로 기와지붕이 조금씩 나타납니다. 규모가 큰 사찰이 한눈에 펼쳐지는 방식이 아니라 숲 안으로 천천히 들어가며 하나씩 발견하게 되는 절입니다. 그래서 서둘러 대웅전부터 찾기보다 연못과 나무, 전각이 나타나는 순서를 따라 걷는 것이 좋습니다.

개심사에서 놓치지 말아야 할 것은 반듯하지 않은 나무입니다.
일부 전각에서는 자연스럽게 휘어진 목재를 억지로 직선으로 다듬지 않고 그대로 기둥과 구조재로 사용한 모습을 볼 수 있습니다. 아이에게 “절에서 가장 휘어진 기둥을 찾아보자”고 해보세요. 기둥은 반드시 곧아야 한다고 생각했던 아이에게는 꽤 재미있는 발견이 됩니다.
이런 모습은 개심사의 분위기와도 잘 어울립니다.
자연을 깎아 건축에 맞추기보다 나무의 생김새를 어느 정도 받아들이며 공간을 만든 것입니다. 보물로 지정된 대웅전을 비롯한 오래된 전각도 화려하게 자신을 드러내기보다는 주변 산과 숲 속에 차분하게 자리합니다.
오래된 건축과 계절마다 달라지는 자연은 개심사의 또다른 매력입니다. 봄에는 벚꽃, 여름에는 짙은 녹음, 가을에는 단풍, 겨울에는 잎이 사라진 나무 사이로 절의 건축이 더욱 또렷해집니다.

(추천 관람 순서)
서산 용현리 마애여래삼존상 → 보원사지 → 개심사
마애삼존상 약 40~60분, 보원사지 30분 안팎, 개심사 1시간~1시간 30분 정도를 잡으면 이동을 포함해 약 3시간의 반나절 여행으로 알맞습니다. 시간이 부족하다면 보원사지를 생략하고 마애삼존상과 개심사만 연결해도 좋습니다.

(관람안내)
((서산 용현리 마애여래삼존상))
주소는 충남 서산시 운산면 마애삼존불로 65-13입니다. 별도의 입장료 없이 관람할 수 있으며, 주차 후 불상까지 오르막과 계단이 있어 편한 신발을 권합니다. 국보인 만큼 암벽과 불상은 손으로 만지지 않고 관람해야 합니다.
((개심사))
주소는 충남 서산시 운산면 개심사로 321-86입니다. 사찰 관람 자체는 무료이며, 실제 수행과 법회가 이루어지는 종교공간이므로 전각 내부에서는 조용히 관람하는 것이 좋습니다. 주차장에서 사찰까지 숲길과 경사가 있으며, 봄 겹벚꽃철에는 방문객과 차량이 크게 늘 수 있어 이른 시간 방문이 좋습니다. 꽃의 절정 시기는 해마다 기온에 따라 달라지므로 방문 직전에 개화 상황을 확인하는 것이 안전합니다. (사진 한국관광광사)